php执行外部命令的不少，例如：exec、shell_exec、system、popen等。
我特意的讲一下popen,它跟其他函数不太一样，其他函数执行一个命令后，会等待其返回后，再向下执行，而popen则不会。
所以你想用php程序并行的处理一些业务的时候，可以用popen。
我举个例子，有两个php文件,numgame.php和numgenerate.php,numgame.php循环的生产一个数传参给numgenerate.php,用popen和shell_exec做个对比（其中numgenerate.php不做更改）：
numgenerate.php

$num=$argv[1];
file_put_contents('/tmp/shell.log',$num."\t".date('H:i:s')."\n",FILE_APPEND);


1、用popen:

numgame.php:
function getnum($num){
$cmd=popen("ps -ef | grep 'php -f numgenerate.php'| wc -l",'r');
$currentnum=fgets($cmd,512);
fclose($cmd);
$maxnum=20;
if($currentnum>$maxnum){
sleep(5);
getnum($num);
}else{
$cmd2=popen("php -f numgenerate.php $num ",'r');
fclose($cmd2);
}

}

for($i=1111;$i<=99999;$i++){
if($i%1111!=0 && strpos($i,'0')===false){
getnum($i);
}
}

2、如果在执行numgenerate.php文件时，加入一个&，将其放倒后台，即将
$cmd2=popen("php -f numgenerate.php $num ",'r');
改为
$cmd2=popen("php -f numgenerate.php $num &",'r');
会发生什么变化。

3、用shell_exec:
numgame.php:
function getnum($num){
$currentnum=shell_exec("ps -ef | grep 'php -f numgenerate.php'| wc -l",'r');

$maxnum=20;
if($currentnum>$maxnum){
sleep(5);
getnum($num);
}else{
shell_exec("php -f numgenerate.php $num ",'r');

}

}

for($i=1111;$i<=99999;$i++){
if($i%1111!=0 && strpos($i,'0')===false){
getnum($i);
}
}

4、同样的，跟第2个例子一样，在其后面加个&,即将
shell_exec("php -f numgenerate.php $num ",'r');
改为
shell_exec("php -f numgenerate.php $num &",'r');

通过运行以上四个例子，shell.log的前1000条记录生成所需时间(记得每次运行完后，清空一下shell.log)：

1、1分6秒
2、33秒
3、5分29秒
4、1分2秒

看吧，时间差距还是蛮大的。我觉得用&将命令放倒linux后台去执行，linux系统就不会等待其php程序执行的返回，从而更节省了时间。

参考文章：
php多进程并发控制的测试用例
PHP中的执行命令和管道及进程间通讯（说实话，关于实现原理那部分没怎么看懂）